内容摘要：西方文明的发端，一般认为是在公元前3500年左右，即人类进入农业文明时期。但事实上，东方文明的起源早于西方文明的发端。
中国社会科学院考古研究所副研究员，主要从事中国古代城市研究。
原文载《考古学报》2019年第4期：
一、考古学证据表明：西方文明起源于公元前4000年，而不是公元前3000年
西方文明的起源时间，一般认为是公元前3000年左右，或者在公元前4000-3000年之间，甚至是公元前3000年前后。
但是，实际上早在新石器时代晚期的时候，人们就已经进入了农耕生活。
那么为什么人们对西方文明起源的时间要比对东方文明起源的时间更早呢？
这主要是因为当时的世界版图不同造成的。
二、历史文献记载与考古发现的差异
在先秦文献中，我们所能见到的有关东方文明起源的记载是有限的。
在中国古代城市考古研究方面，关于最早城市考古发现的年代和地点一直没有定论，目前学界也还没有形成共识。
三、古希腊与古罗马文明中关于自然和社会的观念
在古希腊和古罗马的文明中，对自然及社会的观念也具有相似性。
如前面提到的，苏美尔（公元前4000-前3000年）的《吉尔伽美什史诗》以及《伊利亚特》中就记载了有关人类从狩猎采集向农业生产转变过程中需要战胜自然界的种种变化，如“火与水”“土地与空气”及“风和雨”等。
而在这一时期，埃及也出现了金字塔建筑。
从苏美尔和埃及文明中，我们还可以看到有关自然和社会发展变化过程的一些特点，如金字塔建筑往往是在较高纬度地区，如西亚、北非、中东等地发现；有的金字塔建筑也位于较低纬度地区：例如埃及第四王朝法老拉美西斯二世就修建了三座金字塔：他于公元前146年从尼罗河三角洲出发去寻找一种名叫“塔西佗”（Tacitus）的植物；后来又在埃及北部建立了第二座金字塔；他死后又在孟菲斯城修建了第三座金字塔。
以上所提到的这些特点，与古希腊文明有关，与东方文明有关。
四、西方文明中“世界精神”观念的形成是在古希腊时期
在欧洲文明的早期，也就是公元前3500年左右，有一种具有“世界精神”的观念逐渐形成。
这种世界意识最早在古希腊城邦时期的城邦精神中体现出来。所谓世界精神，就是人类从自然中所获得的对自然界各种现象的认识及与之相适应的道德准则、价值观念等；这种意识和观念与古希腊文明中形成的自由、平等等观念相一致，并被认为是人类认识自然所获得的成果，也是现代社会所推崇的现代自由、民主价值、自由贸易等精神。
在这一时期里，世界主义、自由主义以及世界上大部分人都信奉这种对自然现象有认识，并能为人类生存与发展服务、对自己有利的一种价值与规范。
在公元前3000年到公元前3500年之间（大约公元前2500年），有一种文化形态即古希腊文明出现了。
五、结语：中国文明与西方文明起源时间的不同
通过上述分析，我们可以看出，由于中国古代地理位置的特殊性，它对世界文明起源时间产生的影响要远远大于西方文明起源的时间。
当然这并不意味着中国古代文化具有某种特殊性。恰恰相反，恰恰是这种特殊性才使中国文明与西方文化发生了碰撞、交融的历史进程。
从这个意义上讲，我们要更加客观地认识和对待中国文化与西方文化在世界文明发展史上所产生的巨大影响，以使两种文化能够相互取长补短，在人类历史的长河中不断发展和进步。
